Sierra Nevada

La sierra Nevada est un massif montagneux élevé, principalement situé dans l'Est de la Californie et marginalement dans l'Ouest du Nevada, aux États-Unis. Son principal sommet est le mont Whitney (4 421 mètres). La sierra Nevada offre une grande diversité de paysages. La variété de la faune, de la végétation et du relief dépend de l'altitude et du versant. Derrière la sierra Nevada se trouve un grand désert : la vallée de la Mort. La chaîne offre plusieurs parcs naturels dont le Yosemite, renommé pour ses forêts, ses cascades et ses falaises granitiques.

Sierra Nevada signifie « chaîne de montagnes enneigée » en espagnol. En avril 1776, le père Pedro Font, qui participait à la deuxième expédition de Anza, donna ce nom aux montagnes qu’il voyait au loin. Son surnom, « la chaîne de lumière », est attribué à John Muir.

La sierra Nevada s’étire sur environ 700 km2 du col Fredonyer au nord au col Tehachapi au sud. Elle est encadrée à l’ouest par la vallée centrale de Californie et à l’est par le Grand Bassin (Great Basin). Les altitudes augmentent régulièrement en direction de l'est jusqu’à la ligne de crête, puis baissent soudainement de l’autre côté. Le versant oriental domine la faille Owens (très active) marquée par la vallée du même nom. Il s'agit par conséquent d'une chaîne dissymétrique. De même, le niveau d’altitude augmente lorsque l’on se dirige vers le sud : le mont Whitney, point culminant de la chaîne, se trouve au sud-est.